Under Their Thumb

Sous-titré “Comment un gamin de Brooklyn a fréquenté les Rolling Stones (et a survécu pour en parler)”, ce livre est une mine d’or pour les fans des Rolling Stones tant Bill German fut, 18 années durant, aux premières loges de son groupe favori. L’histoire débute en 1978, alors que les Rolling Stones, seize ans après la sortie de leur tube “I Can’t Get No Satisfaction” sont au faîte de leur gloire. Cette année-là, Bill German, adolescent de Brooklyn, décide de conjuguer ses deux passions, le journalisme et les Stones et créé le fanzine Beggar’s Blanquet, entièrement dévolu à ses idoles, lesquelles l’intronisent comme leur fanzine officiel quelques années plus tard. Cette aventure durera jusqu’en 1996, soit 18 ans et 102 numéros ! Ce livre passionnant est le récit de cette expérience, livrant un éclairage original sur les personnalités du groupe et sur la machine économique des Rolling Stone et dévoilant ce que signifie être un fan…

Adolescent, Bill German a deux passions : le journalisme et les Rolling Stones. Une fois étudiant, il effectue ses premiers travaux pratiques en créant Beggars Banquet, fanzine consacré à son groupe favori. Nous sommes dans les années 70-80 et Bill German a la chance d’habiter New-York, tout comme Ron Wood, Keith Richard et Mick Jagger. Culotté, il finit par s’approcher des stars au plus près. Son fanzine deviendra même l’organe officiel du groupe dont il sait tout, et parfois plus que ses membres aux-mêmes.
Avec Under Their Thumb, Bill German retrace dans le détail cette véritable épopée du fan pris au piège que lui tendent malgré tout ses idoles. Sa passion est devenue son travail et de fil en aiguille, Bill German ne fait plus de différence entre les deux. Mais il demeure soucieux de rendre compte des faits tels qu’ils sont. Ce qui lui vaut des remarques parfois violentes de Jagger et de l’entourage des Stones.

Ainsi, le jeune Bill va de vraies “satisfactions” en cruelles désillusions ne parvenant jamais à se fondre totalement dans l’univers impitoyable du plus grand groupe du monde. Il l’admet lui-même, Bill aurait dû se “méfier de ses rêves”… Heureusement, et bien que sérieusement ébranlé par son expérience qui durera de 1978 à 1996, le journaliste a su conserver toute sa lucidité pour nous raconter ce qu’il a vu, entendu et vécu dans l’envers du décor des Dieux du rock. Au-delà de l’immense somme d’anecdotes, le témoignage de Bill German décrit des Rolling Stones à la fois géniaux et insupportables. Ou finalement, tout simplement humain.

Comme promis, voici l’interview de Bill German, auteur pendant de longues années de Beggars Banquet, fanzine américain consacré aux Rolling Stones devenu un temps magazine officiel du fan club. Le livre de Bill German, Under Their Thumb, est sorti en version française. C’est l’occasion de cette parution que j’ai eu l’occasion de lui poser quelques questions.

Bill, pour commencer, une question que de nombreux lecteurs de ton livre ont dû se poser : as-tu eu des retours de Keith, Ronnie ou un autre membre du groupe suite à la parution de ton livre ?
Keith est le seul à qui j’ai envoyé une copie, mais je n’ai eu aucun retour de sa part (il n’est pas le genre de type à passer beaucoup de coups de fils et il n’a pas d’e-mail). Des gens de son entourage m’ont dit qu’il l’avait aimé mais je n’ai pas eu l’info de sa bouche.
Je pense qu’il a du l’apprécier, car je fais de lui un portrait flatteur (mais totalement honnête) et parfois je me dis qu’il a peut-être été agavé par certaines choses que j’ai décrites, comme l’organisation interne du groupe, qu’il aurait peut être aimé ne pas voir décrite publiquement.
J’aurai aimé envoyer le livre à Ronnie, mais au moment de la publication, il venait de quitter Jo et vivait avec sa serveuse de 21 ans dans un tout petit appartement et je n’ai pas pu le joindre.
De toutes façons, ce que les fans des Stones pensent du livre est plus important pour moi que ce que les Stones eux-mêmes peuvent en penser.

Tu as tellement bien intégré le système Rolling Stones que ta passion est devenue un travail à temps plein. Prenais-tu toujours le temps d’écouter leurs albums ? As-tu été amené à leur donner ton avis sur leur musique ? L’as-tu fait ?
Oui, j’ai toujours écouté leur musique, mais en fait les souvenirs liés aux chansons ne sont plus les mêmes. Par exemple, quand j’entends Brown Sugar, je ne pense plus au momenet où j’ai entendu la chanson la 1e fois quand j’avais 10 ans, mais aux moments où je me trouvais dans la cuisine de Ronnie, ou le salon de Keith.
Quant à donner mon opinion sur leur musique, la plupart du temps, je m’en abstenais. Je pense qu’ils se débrouillaient très bien tous seuls !

T’es tu auto-censuré en écrivant ce livre ?
Si c’est le cas, devons-nous nous attendre à une version augmentée avec des infos que tu n’as pas souhaité diffuser tant que le groupe est actif ?
Non, j’ai raconté tout ce que je voulais raconteur. Les avocats de mon éditeur américain m’ont demandé de couper quelques rares phrases sans relation avec les Stones. Il s’agissait de choses concernant Anita Pallenberg et Shirley Watts).
J’ai fait de mon mieux pour parler de tout ce qui m’est arrivé pendant ces années, les bonnes choses comme les moins bonnes.

La version française de Under Their Thumb vient de paraître. Combien de pays non-anglophones ont eu droit à une traduction ?
A ce jour, le Brésil est avec la France le seul pays à bénéficier d’une édition traduite. Je sais qu’il y a beaucoup de fans des Stones ailleurs dans le monde, en Allemagne, en Argentine, ou au Japon et j’espère que le livre y paraîtra.
Peut-être que les éditeurs attendent une tournée des Stones l’année prochaine !

Tout le monde connait Bill German à travers Beggars Banquet, mais tes goûts musicaux précis sont moins connus.
Peux-tu nous faire ton Top 5 des albums des Stones, studio, puis live ?

Pour les albums studio : j’ai un album préféré par période du groupe.
Période Brian : Rolling Stones Now.
Période Mick Taylor : Exile.
Période Ronnie : Some Girls.
J’aime aussi énormément Beggars Banquet, Sticky Fingers et Tattoo You. (Désolé ça fait 6 !)
Il y a aussi les albums que j’aime pour des raisons plus sentimentales car ils me rappellent les moments où j’étais en studio avec Keith et Ronnie. C’est la raison pour laquelle Dirty Work fait partie de mes albums favoris, même si c’est loin d’être leur meilleur disque.
Albums live : Ya-Ya’s est mon numéro 1.
C’est le premier album des Stones que j’ai entendu et je pense toujours que c’est leur meilleur live. J’aime aussi beaucoup Still Life qui me remémore la première tournée des Stones à laquelle j’ai assisté en 1981.
J’aime Flashpoint pour les souvenirs des moments excitants passés avec les Stones autour du monde en 1989-1990.
J’aime Stripped pour son approche différente des autres live et bien sur la face 3 de Love You Live ( la face « El Mocambo »)

Tes 5 chansons préférées ?

Désolé, mais il m’est impossible d’en choisir 5. Ca dépend de mon humeur du moment. Parfois j’ai envie de morceaux très rock et rapides comme Respectable. A d’autres moments ça sera une ballade comme Winter, ou un morceau r&b comme Down The Road Apiece.
Mes morceaux favoris changent tous les jours.

Tes 5 concerts des Stones préferés?
Sans aucun doute, le 23 février 1986 au 100 Club de Londres, en hommage à Stu. Il s’agissait d’un concert sur invitation uniquement, pour environ 200 personnes. Les 5 Stones sont montés sur scène pour ne jouer que des morceaux de blues, ceux qu’aimait Stu, et aucun morceau signé Jagger/Richards.
Ils ont joué gratuitement, et certains de leurs amis sont venus les rejoindre sur scène : Clapton, Beck, Townshend, Jack Bruce.
Mes autres concerts favoris sont aussi des concerts en petite salle, comme le Paradiso d’Amsterdam en 1995, le Toad’s Place en 1989, le Beacon Theater en 2006, la Brixton Academy de Londres en 1995 ou le RPM Club de Toronto en 1994.
Bien sur, j’ai aussi assisté à de superbes gros concerts de stade et d’arena comme le Shea Stadium et le L.A. Coliseum (1989), Hampton 1981), Atlantic City 1989), Tokyo Dome (1990), MGM Grand (1994), etc., etc.

Tes 5 albums solo des Stones favoris ?
J’en prendrai un par Stone : Talk Is Cheap, Wandering Spirit, I’ve Got My Own Album To Do, From One Charlie et Monkey Grip.
Bien sur j’en écoute d’autres aussi : Gimme Some Neck, Slide On This, Live at The Hollywood Palladium, Wingless Angels…
En dehors de la promo du livre, quelles sont tes activités actuelles ?
C’est la promo d’Under Their Thumb qui me prend le plus de temps. J’espère venir le promouvoir en France mais je ne sais pas encore si ça sera possible.
Je commence à travailler sur mon prochain livre. Il contiendra quelques histoires liées aux Stones mais il s’articulera principalement autour de ma famille et de mes amis de l’époque à laquelle j’ai rencontré les Stones (1979-1980, etc.).

As-tu d’autres projets liés aux Rolling Stones ?
J’ai un projet qui me trotte dans la tête de temps à autre : la réalisation d’un “beau livre” regroupant le meilleur des 17 années de Beggars Banquet. Les meilleures histories, les plus belles photos, les meilleures interviews des Stones de septembre 1978 à Janvier 1996.

As-tu lu les bios de Ronnie et de Keith ? Qu’en as-tu pensé ?
Je ne les ai pas encore lues en intégralité, mais je les ai parcourues. Je trouve que le livre de Ronnie est un peu décousu, mais c’est bien à l’image de Ronnie lui-même.
Le livre de Keith m’a l’air intéressant, mais j’ai été surpris par certaines erreurs chronologiques. Il parle de l’importance que son père avait pour lui (ce qui est totalement vrai), mais il se trompe sur la date de son décès, écrivant qu’il est mort en 2002 alors qu’il est mort en 2000.

Doctor Stones

Les éditions Le Mot et Le Reste ont publié récemment la traduction française de Under Their Thumb, le livre de Bill German.
Pour celles et ceux qui ne connaitraient pas Bill German, il fut pendant plus de 18 ans l’éditeur de Beggars Banquet, un fanzine consacré aux Rolling Stones qui devint même un temps le magazine officiel du fan club du groupe.
A ce titre, Bill a littéralement vécu aux côtés des Stones, en tournée comme en privé, et son livre raconte ces années un peu folles passées avec le plus grand groupe de rock du monde.
La version française fait 448 pages, est fidèle à l’originale jusque dans le style et contient de nombreuses photos. Ce livre, que j’ai dévoré lors de sa sortie, raconte à la perfection un pan important de la vie du groupe, ses règles de fonctionnement et son évolution dans le temps.
Une occasion unique pour le plus grand nombre de jeter un oeil en coulisses.
Vous trouverez ci-dessous l’interview que m’a accordée Bill German la semaine dernière.

Doctor Stones…

Les fans des Rolling Stones vont se régaler. Bill German, admirateur extrême du groupe, vient de publier un livre de mémoires, Under Their Thumb, dans lequel il raconte son histoire hors du commun. A la fin des années 70, il lance un fanzine, Beggars Banquet, qui relate tous les faits et gestes de ses héros. Petit à petit, il entre dans l’entourage de Ron Wood, Keith Richards, et de manière plus distante, Mick Jagger lui-même. Il suit les Britanniques en tournée, partage leurs chambres d’hôtels, est témoin de leurs frasques, décrit leur entourage haut en couleur, détecte les parasites et autres profiteurs… Puis finit par prendre ses distances, écœuré par le règne de l’argent-roi. Une plongée hallucinante au cœur du plus grand groupe de rock’n‘roll des cinquante dernières années.

Les éditions Le Mot et Le Reste proposent plusieurs rééditions pour la rentrée.

• Hammer of the Gods – La Saga Led Zeppelin, par Stephen Davis, traduction de Philippe Paringaux, est une vision hallucinante de Led Zep sur la route, en studio et à la ville, basée sur les mémoires de leur road-manager et homme de main, l’infâme Richard Cole. A ne manquer sous aucun prétexte.
• STP (Stones Touring Party) – A travers l’Amérique avec les Rolling Stones.
• Exile on Main Street – Une saison en enfer avec les Rolling Stones. Ces deux livres de Robert Greenfield qui voyageait avec les Stones évoquent la période 1969-1973, sans doute la plus excessive du “meilleur groupe de rock’n‘roll du monde”.
• Under Their Thumb, de Bill German, est un nouveau livre écrit par un journaliste new-yorkais proche des Stones dans les seventies et eighties. Les débuts de la dissension entre Mick & Keith…

Dans son excellente émission hebdomadaire consacrée à la musique, à la BD et aux livres, Olivier Valério nous parle cette semaine de Hammer of the Gods et Under Their Thumb.

Pour écouter l’émission : EASYRIDER