Plantes rescapées

La pastèque Ali Baba en Irak, le sorbier du Cheddar en Grande-Bretagne, le magnolia Huagaimu en Chine, la Belle de Thuin en Belgique ou l’arbre de Franklin aux États-Unis d’Amérique ont en commun d’être passés à deux feuilles de l’extinction. Si le déclin de la flore est une réalité – trop souvent ignoré, car peu médiatisé ! –, le botaniste David Happe nous rappelle que la disparition d’une espèce n’est pas une fatalité. Son livre raconte le sauvetage de dix d’entre elles, qui sont autant de batailles inspirantes auxquelles accrocher des raisons d’espérer.

Après dix années passées en tant qu’ingénieur chargé des dossiers sur la biodiversité dans les services régionaux du ministère de l’Ecologie, l’auteur de cet ouvrage, David Happe, est aujourd hui expert arboricole indépen-dant, basé à Logonna-Daoulas dans le Finistère.

L’auteur n’en est pas à son premier coup d’essai puisqu’il a déjà précédemment publié quatre beaux et intéressants ouvrages : Arbres en péril (2021), Au chevet des arbres (2022), Chercheurs d’arbres (2023) et Gardiennes de la nature (2024).

Face aux constats d’une érosion généralisée de la biodiversité perçue comme un drame silencieux, il nous entraine ici dans un voyage planétaire aux récits enthousiasmants. Du Sorbier du Cheddar à la Belle de Thuin, ce livre est un florilège d’une dizaine d’histoires de plantes critiquement menacées, sauvées d’une extinction certaine par des botanistes de terrain, des scientifiques ou des institutions.

Ces chroniques d’espèces rescapées, bien do-cumentées, sont autant d’exemples de « batailles inspirantes » faites d’engagements au service de la préservation de la biodiversité. L’ensemble du récit, délibérément positif et mobilisateur à l’image de son auteur, nous démontre par l’exemple que la disparition des espèces n’est pas une fatalité.

“L’auteur raconte dix histoires de plantes menacées ou disparues, sauvées grâce à la mobilisation de passionnés. L’ingénieur écologue démontre que les drames humains (guerres, agriculture intensive, destruction des milieux naturels) ont participé à saccager le patrimoine végétal et la mémoire collective. Les récits mettent en lumière le travail de botanistes de terrain, de scientifiques et même d’institutions inattendues comme l’armée américaine, qui se battent contre une extinction programmée. Aux quatre coins du monde, des initiatives originales fleurissent pour contrer la perte de biodiversité.
C’est une véritable histoire de résistance portée par des femmes et des hommes engagés qui refusent de voir dans la disparition des espèces, une fatalité. L’ouvrage offre un message d’espoir dans le contexte actuel de crise écologique. Nous avons accueilli David Happe sur le premier épisode du podcast Daily Green.”

Lire l’article en ligne

“Dans son dernier ouvrage, David Happe, ingénieur en écologie et technicien forestier, montre, à travers dix récits, combien des plantes ont pu échapper à leur disparition.

—Après vous être consacré aux arbres, cet ouvrage est dédié aux plantes. Quelle est l’origine de ce projet de livre ?

—Je m’intéresse à la botanique depuis une trentaine d’années. J’ai eu mon premier déclic en 1994 en me rendant compte de l’importance de la conservation végétale sous nos latitudes en collaborant avec le conservatoire botanique de Bailleul, dans le nord de la France. Puis, j’ai pris conscience qu’il me fallait m’engager sur un projet qui témoigne des menaces qui pèsent sur les plantes, autant que celles qui concernent les animaux.”

Lire l’entretien en ligne

“Les lourdes menaces qui pèsent sur la flore mondiale sont peu médiatisées. À travers une dizaine de récits le sauvetage de plantes rares, cet ouvrage sensibilise à la gravité de la situation tout en instant à ne pas sombrer dans le défaitisme. Pour importants qu’ils soient, ces portraits d’espèces disparues prennent en effet le risque de nourrir un certain fatalisme. Ici, une galerie de plantes rescapées désespérées peuvent (littéralement) porter leurs fruits. Les profils traités sont variés : on parle de plantes sauvages et domestiquées (sorbiers, silènes, prunes ou pastèques, etc..), originaires des quatre coins du globe et d’écosystème parfois très singuliers (des gorges du Cheddar aux forêts du Yunnan). Des chapitres courts livrent différentes versions d’une même histoire : comment quelque personnes passionnées (et sachant en mobiliser d’autres) parviennent à soustraire une poignée de graines aux catastrophes anthropiqu, qu’il s’agisse de la déforestation, des excès de l’agriculture intensives, voire des guerres.”

““On fait plus pleurer dans les chaumières pour les ours bruns que pour le bouleau nain”, selon Gilbert Cochet, naturaliste et écrivain.

Qui donc connaît ce bouleau ? Et, à fortiori, l’arbre de Franklin, le Canelillo, la Belle de Thuin, le Cylindrocline de Laurence, et d’autres ? Ne vous inquiétez pas pour ces noms étranges et laissez-vous aller à la magie de ces plantes des quatre coins du monde.

Elles sont menacées surtout par les activités humaines : changement climatique, défrichements et pesticides pour l’agriculture, les routes, l’urbanisation, mais aussi la méconnaissance de leurs intérêts pour la santé et l’alimentation humaines.

Ce livre choisit dix d’entre elles pour raconter comment elles ont échappé à la disparition grâce à l’énergie et à la passion de botanistes ou autres voyageurs. C’est chaque fois une aventure étonnante, imprévue, à lire avec émotion et grand plaisir.

Et n’oubliez pas que les plantes représentent 82,5 % de la matière vivante sur terre. Les humains 0,01 % !”

La chronique en ligne

“David Happe connaît intimement le domaine végétal auquel il a consacré une part importante de sa vie, notamment au ministère de l’écologie. Cet expert arboricole, aujourd’hui indépendant, voue toute sa passion à l’impérieuse nécessité, celle d’une prise en considération du dramatique déclin de la flore. Si les périls écologiques font la une des journaux, la lente agonie d’un grand nombre d’espèces de la flore se fait, en revanche, souvent de manière plus silencieuse et à l’abri des projecteurs médiatiques… Ainsi l’auteur a-t-il décidé de poursuivre sa patiente croisade en témoignant assidûment contre cette évolution qui ne saurait être inexorable si l’espèce humaine veut bien s’en saisir. A partir de dix courts récits, le lecteur prendra justement conscience de l’extinction de certaines espèces florales et ce dont certains passionnés sont parvenus à réaliser afin d’endiguer cette tendance aussi néfaste pour la planète que pour l’homme. Botanistes, scientifiques et même parfois l’armée, ont pu en effet conjuguer leurs forces afin d’apporter des solutions pour la préservation de la biodiversité aux quatre coins du globe. A partir du témoignage précieux d’une trentaine d’experts internationaux, cet ouvrage dresse non seulement un état des lieux, mais souligne également combien la lutte est loin d’être gagnée si l’on considère que de nos jours les espèces détruites du fait de l’homme sont plus nombreuses que celles apparaissant…”

Lire en ligne

“Dans le livre Plantes rescapées, David Happe relate comment une dizaine d’espèces végétales que l’on a cru disparues ont été redécouvertes. Même si certaines restent absentes de leurs écosystèmes d’origine. En 1992, le silène de Gibraltar, une plante vivace “capable de croître dans les milieux les plus hostiles à toute conquête végétale” était porté disparu. Le canelillo est un arbre feuillu du Costa Rica qui n’a fait l’objet d’une étude scientifique qu’en 2005. A l’époque, on n’en compte plus que deux spécimens. En 1814, le botaniste Stephen Elliott a le triste privilège d’observer pour la dernière fois des arbres de Franklin en milieu naturel, dans la vallée de l’Altamaha en Géorgie, aux Etats-Unis. Dans les années 1990, suite à des opérations de déforestation au profit de l’agro-industrie dans le sud de la Tanzanie, l’érythrine, un arbre épineux découvert en 1934, est devenu introuvable. Ces quatre espèces font partie de la dizaine sélectionnée par David Happe dans le livre qu’il publie ce mois de septembre 2025, Plantes rescapées (éditions “Le mot et le reste”). Expert arboricole indépendant depuis 2017 après avoir exercé sa spécialité près de trente ans à l’Office national des forêts et dans diverses collectivités territoriales, l’auteur a pris un parti pris original pour parler de biodiversité menacée. Dans des contextes tristement connus de ravages causés par l’industrialisation, de prédation humaine sur les ressources ou de réchauffement climatique, il a choisi dix histoires de spécimens sauvés de l’extinction totale, un peu partout dans le monde, de la Belgique à la Chine en passant par l’île Maurice ou la Grande-Bretagne. Le tout en y associant des commentaires de botanistes interrogés pour le livre. Mais cette diversité botanique et géographique va de pair avec celle des circonstances de ces “sauvetages”, qui prennent des détours parfois étonnants. Où le pur hasard peut côtoyer l’expertise. Nombre d’espèces doivent certes leur salut à des actions scientifiques en bonne et due forme. Comme celles d’une équipe de biologistes de l’ONG Osa Conservation pour préserver le canelillo, ou d’experts des jardins botaniques de Gibraltar, Londres et Cadix unissant leurs efforts autour du silène de Gibraltar. En revanche, le naturaliste William Bartram ne savait pas, en envoyant à des graines à son père à Philadelphie, dans les années 1770, qu’il serait à l’origine du sauvetage de l’arbre de Franklin (qui ne pousse cependant qu’en pépinière). Après la guerre du Golfe, anticipant de futurs conflits dans la région, un horticulteur irakien (que David Happe a tenté en vain de contacter) expédie par précaution des graines de la pastèque Ali Baba à la société américaine Baker Creek Heirloom Seeds, spécialisée dans la préservation de semences. La belle de Thuin, un prunier dont on ne connaît pas l’origine, est toujours parmi nous parce qu’un employé de direction régionale des Postes de Charleroi, en Belgique, en avait un unique spécimen dans son jardin. Quant à la delissea d’Hawaï, qui ne pousse que sur l’île d’Oahu, elle est sous la garde de… l’armée américaine elle-même, qui a sur place une mission d’étude et de protection de la biodiversité en péril. Il n’y a toutefois pas de mystère. Aucune de ces histoires ne se déroule sans heurts ni sans détermination. Les scientifiques doivent persévérer, prospecter, renouveler leurs efforts. Comme pour l’érythrine, anéantie une première fois, redécouverte puis anéantie à nouveau ! Ou les huit tentatives de réintroduction de la cylindrocline de Lorence dans son milieu naturel mauricien. “En mobilisant le savoir naturaliste, la volonté des acteurs et les technologies les plus pointues, l’Homme peut faire des miracles ! Reste à savoir s’il peut – et veut encore – s’en donner les moyens”, prévient David Happe, se gardant de tout angélisme. Ses récits n’en restent pas moins enthousiasmants.”

Lire en ligne